E' l'ormone che agisce sul fotoperiodo, la melatonina è in grado di modulare le molte funzioni biologiche legate al fotoperiodo come la riproduzione, il comportamento,lo spessore del mantello e negli animali fortemente stagionali il colore dello stesso. Gli effetti del fotoperiodo sono ancora più marcati negli animali che hanno un periodo di gravidanza piuttosto corto. La melatonina è in grado di modulare la secrezione di diversi ormoni e attraverso i quali esercitare i suoi effetti biologici. Uno degli effetti più importanti lo esercita sulla riproduzione inibendo la secrezione delle gonadotropine ipofisarie, LH e FSH, e quindi agendo sulla maturazione delle corti follicolari e sullo scoppio del follicolo dominante.
La melatonina viene prodotta dall’ ipofisi e secreta nel sangue. Ci sono tessuti come il midollo osseo, i linfociti e le cellule epiteliali che sono in grado di sintetizzare questo ormone. La melatonina sincronizza i molti tessuti dotati dei suoi recettori informandoli della stagione in cui si trova l’animale attraverso la“misurazione” della durata della luce diurna e quindi della lunghezza della giornata per un ruolo fondamentale di“biologia evolutiva”.
La manipolazione del fotoperiodo nella bovina in lattazione ha un sicuro effetto positivo sulla produzione di latte, sulla fertilità e sul sistema immunitario. Assicurare alla bovina 16-18 ore al giorno, e per tutto l’anno, di luce di intensità pari a quella solare è sicuramente un cospicuo investimento sia di lampade che di costi energetici che vanno attentamente valutati. In ogni caso nella progettazione di nuove stalle o nella ristrutturazione di quelle esistenti numerose sono le precauzioni da prendere per assicurare alla bovina la maggiore quantità possibile di luce a disposizione sia nel tempo che nell ’intensità. L’intensità luminosa necessaria per modulare la secrezione di melatonina non è sicuramente quella delle lampade al neon che si lasciano accese anche di notte alle bovine e che hanno come unico scopo quello di agevolare il lavoro serale degli operatori di stalla ma che possono disturbare animali che hanno la necessità di almeno 6 ore al giorno di scuro per riposare adeguatamente.